Wild Hearts is ongetwijfeld de beste Monster Hunter-kloon ooit gemaakt.
Wild Hearts lijkt misschien op Monster Hunter en andere games in het jachtgenre, maar de focus op het bouwen van gadgets in een wereld die doordrenkt is van Japanse folklore en het feodale Japan helpt het zijn eigen identiteit te creëren. Net als Monster Hunter volg je groot wild, maak je nieuwe bepantsering en wapens en doe je het helemaal opnieuw. Maar de buitenaardse kijk op het oude Japan, gevuld met gigantische mythische beesten, is een zeer bevredigende speeltuin om in te bestaan dankzij uitstekend wapenspel en een belangrijke toevoeging: krachtige technologie die je tijdens de jacht tijdens de vlucht kunt bouwen.
Het doden van Kemono, de naam van Wild Hearts voor monsters zoals giftige raven, beren ter grootte van huizen en andere beesten geïnspireerd door en getrokken uit de Japanse folklore, boeide me snel. De verscheidenheid aan wapens, van een katana tot de Wagasa met bladen (eigenlijk een paraplu waarmee je kunt pareren) tot de beproefde hamer, voelt allemaal uniek en plezierig aan.
Maar de Karakuri-technologie staat centraal. Je jager krijgt al vroeg de mogelijkheid om kratten, veren, fakkels en kampeeruitrusting te bouwen. Al snel kun je drie veren op elkaar stapelen om een gigantische hamer te maken waarmee je een Spinedlider van zijn onbereikbare zitstok kunt slaan (of een willekeurige Kemono kunt meppen). Bouw voldoende kratten wanneer Kingtusk, het enorme zwijn, aanvalt en je hem terug laat vliegen. Vliegende vijanden zijn niet zo angstaanjagend als je vuurwerk op ze af kunt vuren.
Karakuri-technologie voegt een leuk en hectisch aspect toe aan je aanval en verdediging. Rollen en glijden werkt in een mum van tijd, maar je moet leren om met een veer te bewegen om te overleven. Of hoe je die veer gebruikt om naar voren te rennen voor een slag die een monster omver zal werpen. De gadgets die je tot je beschikking hebt, zijn niet alleen leuk om te gebruiken, maar zijn cruciale aspecten van het spel. Als je een onderdeel verkeerd op een oneffen ondergrond plaatst, kan dit betekenen dat je door een zwijn wordt geraakt. Dat is super frustrerend, maar het gebeurt gelukkig niet al te vaak.
Een ander aspect is echter nog irritanter en een constante uitdaging: de camera. Je op een vijand vastzetten werkt het beste, maar zelfs dan kan het zijn dat je de camera op je jager en wat landschap richt terwijl je wanhopig naar een Kemono snijdt die uit het zicht is. Worstelen met de camera zou niet zo’n groot probleem moeten zijn in een game die zoveel precisie vereist.
Het spel blinkt uit als je een vriend of twee online missies kunt laten doen. Je hebt meer tijd om Karakuri te bouwen of een katana-combinatie te maken terwijl je prooi wordt afgeleid. Dat gezegd hebbende, Wild Hearts is een heerlijke en beheersbare solo-ervaring. Terwijl ik alleen speelde, kwam ik al vroeg met het zwijn tegen een muur, maar veranderde in een boog, paste wat upgrades toe, maakte een nieuw pantser en overwon het. Elke keer dat ik een uitdagende nieuwe Kemono tegenkwam, waren nieuwe upgrades of wapens meestal voldoende. En voor beter of slechter, ik zou met een boog bovenop tempels en bomen kunnen klimmen om pijlen neer te laten regenen op een monster dat te hard slaat en buiten zijn bereik blijft. Het is goedkoop, maar in sommige gebieden kun je winnen via deze lange strategie van uitputting en guerrillaoorlogvoering.
Het is essentieel om je omgeving tijdens de jacht te gebruiken. Spelers kunnen via Dragon Pits nieuwe sites vinden om permanente Dragon Karakuri te bouwen, zoals snelreizende tenten, vistuig, gadgets om Kemono te vinden, voedselopslag en meer. Tokkelbanen, zweefvliegtuigen en ventilatoren maken van reizen een fluitje van een cent en ze blijven voor elke volgende jacht staan, zodat je ze opnieuw kunt gebruiken. Deze permanente structuren geven het eeuwenoude bamboebos het gevoel alsof er geleefd wordt. Het eigendom van een gebied aan het water wordt een kleine visindustrie waar je jager geld mee kan verdienen. Je begint langzaam de heerschappij over de jachtgebieden te houden en je vooruitgang voelt concreet aan.
De omgevingen zelf zijn wonderbaarlijk en suggestief. Net als het eerder genoemde bamboebos kan de diversiteit en creativiteit in elk gebied afleiden. Meer dan eens raakte ik verdwaald op weg naar een Kemono omdat ik gewoon moest zien wat er om een hoek was, een heuvel op of in een grot die naar een oude tempel leidde. Kleine stukjes overlevering via rollen of aantekeningen liggen verspreid over gebieden, vertellen korte geschiedenissen van een vergaan schip of waarom wijnstokken een hele stad en tempel hebben teruggewonnen. Deze stukjes overlevering waren veel boeiender dan het verhaal van de game.
Er is een overkoepelend verhaal in Wild Hearts, maar het is meestal vergeetbaar. Je helpt een archetypische krijger vol sterke verhalen op zoek naar zijn volgende slok sake en anderen in de stad Minato, maar het greep me niet. Oude technologie, een mysterieus figuur, beesten die de menselijke wereld verwoesten – we hebben deze stijlfiguren eerder gezien.
