Heretic + hexen

Midden jaren 90, toen first-person shooters nog in de kinderschoenen stonden, had Raven Software een gedurfde nieuwe visie. Geen militaire bases of gangenstelsels uit een sci-fi-film, geen vrolijke omgevingen. In plaats daarvan brachten ze je naar duistere fantasiewerelden, vervloekte kastelen en bizarre angsten. Heretic (1994) gaf de Doom-engine een tovenaarsbril, en Hexen (1995) voegde daar RPG-elementen, onderling verbonden hubs en drie speelbare klassen aan toe.

Nu heeft Nightdive Studios beide games in één pakket geremasterd, met dank aan id Software en Raven Software. Je krijgt Heretic en Hexen mét hun uitbreidingen (Shadow of the Serpent Riders voor Heretic en Death Kings of the Dark Citadel voor Hexen) én twee gloednieuwe episodes. Er is cross-platform co-op, verbeterde graphics, optionele gameplay-aanpassingen en volledige mod-ondersteuning.

Deze heruitgave voelt als een spreuk die twee lang verloren klassiekers terugroept. Beide spelen zich af in donkere fantasiewerelden. In Heretic kruip je in de huid van Corvus, een Sidhe-elf die als enige in staat is de Serpent Riders demonische overheersers die je wereld hebben verwoest te weerstaan.

Het verhaal stelt naar huidige maatstaven niet veel voor, maar de sfeer is alles vervallen kastelen, door lava verlichte kerkers en monsters die lijken op nachtmerries van zwarte magie. Hexen gaat nog een stap verder: geen lineaire levels, maar hubs waarin je puzzels oplost en terugkeert om nieuwe gebieden te openen.

De gotische kerken, sinistere moerassen en occulte bouwwerken versterken die donkere middeleeuwse fantasiewereld. Je kiest uit drie personages: de Fighter, de Cleric of de Mage, elk met unieke wapens en speelstijl. Cutscenes of lange uitleg zijn niet nodig; de dreiging van de Serpent Riders voel je in elke donkere hoek.

Heretic voegt een inventarissysteem toe voor power-ups, zoals zandlopers die de tijd stilzetten of de Tome of Power die je wapens versterkt.

Hexen verdiept dat nog eens: je kiest bij aanvang een klasse Fighter (pure kracht), Cleric (melee en magie) of Mage (uitsluitend spreuken). In de remaster kun je midden in je playthrough van klasse wisselen in de hubs, zodat je zonder opnieuw te beginnen alle wapensets kunt proberen.

In Hexen draait het niet alleen om gevechten je moet schakelaars vinden, sleutels opsporen en triggers activeren om verder te komen. Vroeger raakten spelers daar vaak in de war door. De remaster biedt nu een minder abstracte puzzels-modus, die het uitdagend houdt zonder je volledig te laten verdwalen. Cross-platform co-op maakt het verschil: in 1995 was samen spelen op pc én Switch ondenkbaar.

Heretic speelt sneller en directer. Vijanden zitten overal: in smalle gangen en open vlaktes, waardoor slim wapen wisselen en Tome of Power-gebruik cruciaal is. De remaster herbalanceert wapens, zodat bijvoorbeeld de kruisboog nu vijanden aan stukken scheurt in plaats van ze zachtjes te kietelen.

In Hexen hangt je aanpak sterk af van je klasse: de Fighter blinkt uit in close combat, maar worstelt met luchtdreiging de Mage is op afstand dodelijk maar kwetsbaar van dichtbij de Cleric zit er tussenin, met magisch vuur, knuppels en staven.

De puzzels blijven soms lastig, maar de nieuwe hints maken het minder frustrerend. Wel zijn er nog irritaties, zoals moerasslangen of te grote hitboxen op decoratieve bomen. Gelukkig compenseren betere startloadouts, extra wapens en instelbare moeilijkheid en puzzelcomplexiteit veel.

Niet alles is perfect: sommige gevaren voelen goedkoop aan en backtracking kan onnodig rekken. Toch, als Hexen’s gevechten op hun best zijn bijvoorbeeld wanneer de Cleric met een versterkte serpent staff vijanden laat smelten terwijl je co-opmaat ze van de flank aanpakt  voelt het als pure oldschool FPS-magie.

Nightdive laat beide games er fris uitzien zonder hun pixelcharm te verliezen. Je kunt kiezen tussen de oude, volle HUD en een strakker lettertype. Animaties zijn vloeiender, belichting scherper, textures transparanter. Maar één oud pijnpunt blijft: in Hexen vervormen textures als je omhoog of omlaag kijkt een Doom-engine-beperking die moderne source ports al lang hebben opgelost

Visueel blijft de art direction sterk Heretics gotische kastelen en lavastromen ademen nog steeds duistere schoonheid, en Hexens grotere hubs zijn gevuld met sfeervolle locaties. Het pronkstuk is Andrew Hulshults geremasterde soundtrack: bombastisch, orkestrale krachtpatserij die sommigen perfect vinden passen, anderen juist te filmisch. Je kunt schakelen tussen nieuwe score en originele MIDI-tracks.

De sound effects zijn heerlijk knapperig; elke slag, schot of kill voelt nostalgisch krachtig. Nieuwe Tome of Power-wapens knallen geweldig, en de grommen van monsters bezorgen je nog steeds koude rillingen in donkere gangen.

Heretic + Hexen is meer dan nostalgie het is een zorgvuldige conservering van twee cultklassiekers die het fantasy-FPS-genre hielpen vormen. Nightdive’s toevoegingen klassewissel in Hexen, instelbare puzzels, cross-play, wapens in balans voelen als verbeteringen die de originele versies destijds al hadden moeten hebben.

De soms onhandige levelindeling, vervormende textures en omgeving irritaties blijven. Maar voor 15 euro krijg je vier volledige games, twee nieuwe episodes en uren speelplezier. Of je nu terugkeert of voor het eerst deze werelden betreedt er is altijd wat te beleven.