Balan Wonderworld kan je innerlijke kind aanspreken.
De game wordt geopend op het eiland Tims, een aanvankelijk leeg drijvend eiland dat fungeert als de game-hub. Vanaf hier heeft de speler de taak anderen te helpen die in wanhoop zijn gezonken, in werelden te duiken die (vaak losjes) rond hun problemen gaan, en een baaswezen te verslaan dat de manifestatie is van hun wanhoop. Je doet dit door de krachten van verschillende kostuums te gebruiken om de gebieden te doorkruisen en degenen op je pad te verslaan.
Dit kan van alles zijn, van de speler de mogelijkheid geven om te springen tot bewapende elementen zoals lasers of raketstoten. Ze worden meestal gebruikt voor het doorkruisen van de levels, vooral omdat hun krachten worden gebruikt voor de verschillende terreinen en de obstakels. Je kunt een lading van drie kostuums tegelijk hebben, en je kunt dit trio veranderen door op het controlepunt van elk level te gaan staan.
Elk hoofdlevel bevat acht Balan-standbeelden, die je vaak moet bezoeken om te proberen ze terug te halen als je een later kostuum hebt ontgrendeld. Eén per level bevindt zich achter een Balan’s Bout, verborgen in een gouden hoge hoed. Dit neemt je mee naar een vreemd monotoon minigame waarin je de tijd moet nemen om op de knop te drukken terwijl Balans schaduwen op één lijn met hem staan. Als je consistente beoordelingen met ‘Uitstekend’ krijgt, verdien je het Balan-beeld – als je de rare timings die hier vereist zijn, onder de knie kunt krijgen.
De bazen hebben dan drie standbeelden per ontmoeting, die worden verdiend door de gevechten op verschillende manieren te benaderen. Dit wordt eerlijk gezegd niet goed uitgelegd en kan moeilijk zijn als je niet precies de juiste kostuums hebt, maar het is vaak de snelste methode om ze te verwijderen als je het goed doet. Deze beesten zijn in alle eerlijkheid niet moeilijk te sturen, maar als je ze verslaat, verdien je minstens één standbeeld en ontstaat er een glorieus buitensporige dansroutine tussen je personage en degene die je hebt gered.
Deze beelden worden vervolgens gebruikt om nieuwe levels te ontgrendelen zodra je genoeg hebt gevonden om Balan een treinrit te laten oproepen die op onverklaarbare wijze meer werelden rond het eiland Tims opent. Het ontgrendelen van meer werelden betekent ook dat er meer Tims rondrennen, edelstenen eten, groter worden en van kleur veranderen.
Het is moeilijk om te bedenken wat nou het meest frustrerende concept uit het spel is: de besturing of de uitvoering van de kostuums? Je personage bestuurt op dezelfde manier als moderne 3D Sonic-games. Anders gezegd: de karaktercontrole is een hell. De camera is een altijd aanwezig obstakel, de krachten worden niet altijd geactiveerd en het idee om alle acties onder één enkele knop te plaatsen (die alle gezichtsknoppen zijn) is verbijsterend.
Ja, de bedieningselementen vereenvoudigen, maar het betekent dat de bedieningselementen frustrerender zijn dan wat dan ook. Er zijn hier verschillende knoppen die kunnen worden gebruikt voor afzonderlijke acties, en je blijft puzzelen over onhandige contextgevoeligheid. Je hebt misschien een kracht die alleen wordt geactiveerd als je stilstaat, wat net zo irritant is als je zou denken.
Dan zijn er de kostuums zelf, die qua uitgangspunt uitstekend zijn, maar tekortschieten in uitvoering. Er zijn veel kostuums in Balan Wonderworld, die wat variatie toevoegen aan hoe je uitdagingen kunt overwinnen, maar er zijn er te veel die praktisch hetzelfde zijn. Het is een vreemd gevoel van eentonigheid dat naar binnen sijpelt als je weer een nieuwe power-up ontgrendelt waarmee je in feite verder kunt springen.
Zelfs als ze fantasierijker zijn, zijn de kostuums erg inconsistent in hun gameplay. Sommige zijn fantastisch, maar andere hebben, dankzij de bedieningselementen, het gevoel dat ze maar één, heel specifiek gebruik hebben. Erger nog, er zijn er die – in alle opzichten – volkomen nutteloos zijn. Box Fox verandert in een onkwetsbare doos wanneer het maar wil, en dat is precies hoe het in het spel wordt beschreven. Nogmaals, ik begrijp niet waarom dit en de mogelijkheden niet konden worden toegewezen aan een andere druk op de knop.
Deze inconsistentie loopt door in de beelden van het spel. Balan Wonderworld is voor het grootste deel een heel mooie wereld om te verkennen. De personages zijn goed ontworpen en sluiten aan bij de vijanden en het levelontwerp, en de Tims zijn mogelijk een van de schattigste creaties aller tijden. Er is echter gewoon een ruwheid in de stijl die niet gemakkelijk kan worden genegeerd en waardoor de algehele presentatie onvoltooid blijft.
Een aspect van de esthetiek dat niet te kort schiet, is de muziek, die een uitstekende tour-de-force is. Van de bigband-inspiratie van het thema dat speelt tijdens Balan’s Bout, tot de verschillende genres en instrumenten die in elke wereld worden gebruikt, de hele soundtrack is fantastisch. In feite is het niet al te moeilijk om te zeggen dat dit gemakkelijk een van de meest gepolijste aspecten van het hele spel is, naast de prachtige geanimeerde tussenfilmpjes die overal zijn gestippeld.
