Kritiek op Xbox Game Pass blijft groeien

De toekomst van Xbox Game Pass blijft onderwerp van verhitte discussies. Nadat voormalig Bethesda-topman Pete Hines zich recentelijk kritisch uitliet over het abonnementsmodel, sluit ook Shannon Loftis, ex-vicepresident van Xbox Game Studios, zich aan bij de zorgen. Volgens haar veroorzaakt Game Pass “complexe interne spanningen” binnen de game-industrie.

Hines, jarenlang verantwoordelijk voor marketing en communicatie bij Bethesda, stelde vorige week dat abonnementsdiensten zoals Game Pass “waardeloos zijn” als ontwikkelaars niet voldoende worden ondersteund. “Wie de belangen van de service en die van de makers niet goed weet te balanceren, loopt tegen serieuze problemen aan,” aldus Hines.

Zijn uitspraken kregen bijval van Shawn Layden, voormalig CEO van PlayStation en uitgesproken tegenstander van abonnementsmodellen. Layden benadrukte dat de focus niet moet liggen op de winstgevendheid voor het platform, maar op de impact voor de makers van de games.

Ook Loftis mengde zich in de discussie via LinkedIn. Met bijna dertig jaar ervaring bij Microsoft en betrokkenheid bij titels als Fable, Viva Piñata en Age of Empires, spreekt ze met gezag. “Als voormalig first-party ontwikkelaar bij Xbox kan ik bevestigen dat Pete gelijk heeft,” schrijft ze. “Hoewel Game Pass sommige titels heeft gered van de vergetelheid — denk aan Human Fall Flat — gaat de groei van het platform vaak ten koste van traditionele verkoop. Tenzij een game vanaf het begin is ontworpen met post-launch monetization, levert Game Pass vooral frictie op.”

Deze zorgen zijn niet nieuw. Al in 2023 erkende Microsoft dat Game Pass invloed heeft op losse verkopen. Toch blijft het bedrijf benadrukken dat de dienst winstgevend is, zelfs wanneer de kosten voor het ontwikkelen van first-party titels worden meegerekend.

Financieel gezien lijkt Game Pass voorlopig een succes. In juni meldde Microsoft dat de service voor het eerst bijna 5 miljard dollar aan jaarlijkse omzet genereerde, mede dankzij de releases van The Elder Scrolls: Oblivion Remastered, Doom: The Dark Ages en Indiana Jones and the Great Circle.

Toch groeit de kritiek. In juli noemde Raphael Colantonio, oprichter van Arkane Studios, het model “onhoudbaar” en “schadelijk voor de industrie.” Tijdens het FTC-proces rond de overname van Activision Blizzard verklaarde toenmalig PlayStation-baas Jim Ryan zelfs dat uitgevers Game Pass “unaniem haten omdat het waarde vernietigt.”

Xbox-baas Phil Spencer blijft echter overtuigd van het model. Al in 2021 stelde hij dat Game Pass duurzaam is en gestaag blijft groeien, ondanks de toenemende zorgen vanuit de industrie.