Returnal is eindelijk speelbaar op de PC en het is echt een ervaring.
Housemarque’s AAA-roguelike Returnal, voor het eerst uitgebracht op de PlayStation 5 in 2021, blies mijn verwachtingen uit het water met zijn mix van harde actie, strategische diepgang en een sfeer van angst die anders is dan wat dan ook. Twee jaar snel vooruit, en de game vindt nu zijn weg naar het PC-platform met dank aan Climax Studios, en het werk dat in deze poort is gestoken, heeft Returnal helderder laten schijnen dan voorheen, een onweerstaanbare oproep terug in de duisternis van herhaalde dood en leren.
Door een mix van snelle third-person actie, platformactie en roguelike progressie samen te brengen, schittert ASTRA-verkenner Selene, nu gevangen in een schijnbaar oneindige lus van dood en wedergeboorte op de planeet Atropos. De allereerste keer dat je het levenloze lichaam van een vorige ontdekkingsreiziger ontdekt, begint Returnal in een versnelling te komen. Echt, dit bedwelmende avontuur wordt met elke run alleen maar beter en beter, zij het soms afhankelijk van je geluk.
Naarmate je dieper afdaalt in de mysteries van Atropos en te maken krijgt met buitenaardse wezens die even wreed als intrigerend zijn, begint Selene haar vaardigheden te vergroten door middel van nieuwe wapens en meer permanente toevoegingen zoals uitrustingsupgrades en dergelijke. Met de dreiging van de dood die je zuurverdiende valuta verwijdert die kan worden gebruikt voor het kopen van items en huidige wapens, is er altijd die extra stimulans om een stap verder te gaan dan voorheen om meer te ontdekken terwijl je probeert de dood te vermijden.
De roguelike opzet is zeker niet een genre voor iedereen, maar in Returnal heeft Housemarque precies de juiste ervaring gecreëerd waardoor het een bijna perfecte inkapseling is van de schoonheid van het genre en de onmiskenbare hook.
Natuurlijk is het gevecht in Returnal daar een groot onderdeel van, zelfs als je begint met alleen een pistool. Elk wezen dat je in de weg staat, brengt iets unieks naar de tafel, biedt een niveau van uitdaging dat je snelle reflexen en richten op de proef stelt, en tegelijkertijd je pusht als het gaat om kosmische horror. Alsof dat nog niet genoeg is, gaan de bazen die dienen als poortwachters in Returnal een aantal niveaus hoger, waardoor spelers een ervaring uit de eerste hand van bullet hell in al zijn driedimensionale glorie krijgen.
Elk van de biomen die je in Returnal bezoekt, heeft een eindbaas die moet worden overwonnen, en het veroveren ervan gaat verder dan alleen het beheersen van je wapens en de ontwijkende mechanics van Selene. Meerdere fasen van de gevechten vereisen verschillende benaderingen, waarbij de gevechten intenser worden naarmate meer projectielen het scherm vullen en het gedrag van de baas wordt aangepast en veranderd. Er is een reden waarom overwinningen tegen de verwachtingen in vaak zoeter aanvoelen, en dat is een veelvoorkomend gevolg van het verslaan van Returnal’s grote slechteriken.
En zelfs als je omkomt, zorgt het cyclische karakter van Returnal ervoor dat je op verschillende manieren wordt beloond. Nieuwe wapens die tijdens runs worden gevonden, worden beschikbaar als onderdeel van de mix, waardoor spelers niet alleen krachtigere wapens krijgen, maar ook nieuwe manieren om de pijn te brengen. Het pistool slaat hard maar wordt beperkt door zijn munitie, terwijl het karabijngeweer geweldig werk levert op afstand maar niet van dichtbij; verschillende gevechtsscenario’s vragen om de beste oplossing, en de alternatieve vuurmogelijkheden kunnen je gevechtskracht verder verbeteren.
Uiteindelijk worden wapens interessanter met toegevoegde eigenschappen, zodat geen twee runs ooit echt hetzelfde aanvoelen. Misschien geef je de voorkeur aan kogels die van oppervlakken kunnen afketsen voor extra schade, of wapens die portalen kunnen oproepen die een enorme hoeveelheid schade kunnen aanrichten, de mogelijkheden zijn er in overvloed, en het draagt verder bij aan het onvoorspelbare karakter van Returnal, wat een genot is.
Daarnaast gebruikt Returnal iets dat de Overload-monteur wordt genoemd en dat vergelijkbaar is met Gears of War’s Active Reload. In wezen worden spelers beloond voor de juiste timing bij het herladen, waardoor ze meteen weer in het gevecht terechtkomen met onmiddellijk aangevulde munitie als ze slagen. Als je faalt, wordt het een waanzinnige sprint om dekking te zoeken voordat je weer kunt gaan. Als je bedreven bent in het doden van vijanden zonder gewond te raken, bouwt Selene ook adrenalineniveaus op, een risico-en-beloningssysteem dat haar nog krachtiger maakt.
Het kan betekenen dat je vijanden achter objecten ziet, een verbeterde Overload-monteur of dat er meer geld wordt verdiend; er is een delicaat evenwicht tussen tegelijkertijd agressief en voorzichtig zijn, en Returnal doet het beter dan de meeste anderen om de speler te stimuleren. Al met al geeft deze constante voortgang van je meesterschap, samen met verschillende items die verschillende bonussen kunnen opleveren, je altijd een vechtkans. Er is ook coöp als je wilt dat iemand anders erbij is om de vreugde en de pijn te delen.
Aan de verdedigende kant kan Selene harder worden met elke verzamelde Silphium, wat de maximale integriteit van haar pak verbetert. Het voorbehoud is dat je bij het verzamelen volledig gezond moet zijn; anders geneest het je gewoon. Gezien het feit dat je verbeterde gezondheid alleen duurt voor de huidige run, is het absoluut noodzakelijk om het meeste uit een gelukkige run met meer gezondheid te halen.
Voor degenen die op zoek zijn naar een extra uitdaging, zijn de Malfunction- en Parasite-mechanics van Returnal precies wat je zoekt. De eerste is een gok op het verzamelen van kwaadaardige items op Atropos, waardevolle buit die een kans maakt om een slopende aandoening toe te brengen in je huidige run. Veroorzaak een derde storing en de game kan zelfs je artefacten en andere vitale items in beslag nemen. Het nemen van risico’s is ook van toepassing op de Parasites, dit zijn modifiers die zowel een vloek als een zegen toevoegen, waarbij spelers de balans opmaken van wat volgens hen de beste weg vooruit is.
Dankzij de kracht van de PC levert Returnal een verbluffend mooie ervaring met een scala aan nieuwe visuele, weergave- en opschalingsinstellingen. Al een technisch wonder op de PS5, het spelen van de game op PC op een krachtige rig slaagt erin om dingen nog beter te maken dan voorheen, met levendige kleuren die de duisternis over de zes biomen vullen. Ondersteuning voor ray-traced schaduwen en reflecties gaat een tandje hoger, net als de opname van Nvidia’s DLSS en NIS, samen met AMD’s FSR om te helpen bij het schalen van afbeeldingen.
Spelers kunnen gemakkelijk de beste instellingen voor hun rig vinden dankzij de indrukwekkende benchmarktool die bij Returnal wordt geleverd. Dit handige proces is meer dan alleen je normale benchmarking, het breekt alle aspecten van het spel af tijdens het testen, zodat je kunt zien welke delen van je systeem in welke reeksen worden belast. Dit maakt het veel gemakkelijker om tussen instellingen te schakelen en de perfecte opstelling te vinden voor efficiënte prestaties zonder in te boeten aan grafische getrouwheid.
Omdat het spel snelheid en precisie vereist, is het cruciaal voor je succes om ervoor te zorgen dat je altijd minimaal 60 FPS speelt. De toegevoegde besturingsinvoer van het gebruik van de muis en het toetsenbord helpt ook in dat aspect, hoewel de aanbeveling is om de game te spelen met een aangesloten DualSense-controller, waardoor de wonderen van haptiek en adaptieve triggers voelbaar zijn tijdens het spelen op de PC.
Ondanks de tijd tussen de PS5-versie en de PC-poort, heeft Returnal nog steeds last van bepaalde problemen, zowel oude als nieuwe, die nog niet zijn opgelost. Het procedureel genereren van niveaus is een belangrijk aspect van het genre, maar wanneer het actief tegen je werkt in termen van het ontdekken van meer kennis over het spel, zal de willekeur beginnen te irriteren. Omdat runs veel tijd kosten om er doorheen te komen, kan het hoofdpijn zijn voor degenen die constant op zoek zijn naar de volgende uitbetaling.
Er zijn ook momenten van stotteren wanneer de game tussen elke nieuwe kamer wordt geladen, wat vreemd is als je een van de beste benchmarktools hebt die er zijn in de videogameruimte. Hoewel het meestal aan het begin gebeurt wanneer het gevaar minimaal is, is het toch een ergernis waar spelers zonder kunnen.
