Star Wars: Squadrons is de space shooter waar fans lang naar uitgekeken hebben.
De Star Wars-franchise heeft de afgelopen jaren een beetje een hobbelige rit gehad. De laatste paar films hebben om verschillende redenen een beetje verdeeldheid veroorzaakt, maar ik beschouw de originele trilogie nog steeds als een van de grootste in de filmgeschiedenis. Kleine ik keek keer op keer naar Episodes IV, V en VI, en hoewel Lightsabers en Jedi-krachten meestal de aantrekkingskracht waren, waren de vlootgevechten de momenten die me de grootste spanning bezorgden. Yavin-IV, de strijd om Endor; dat waren enkele van de beste air-punch-momenten in de trilogie. Het is lang geleden dat we dit aspect van Star Wars in een videogame hebben verkend, maar Star Wars: Squadrons neemt het concept van een gevechtspiloot in dit universum en vliegt ermee.
De dubbele verhaallijn werpt je als een rookie-piloot in zowel de Rebel Alliance als de Imperial Fleet en begint onmiddellijk na de vernietiging van Alderaan voordat hij naar een periode net na Episode VI springt, en toont een kant van de overlevering die zelden wordt onderzocht. Het is niet ongebruikelijk dat Star Wars-media de morele wateren vertroebelen en de grijstinten aan beide kanten van het conflict laten zien, maar Squadrons doen het in grotere mate dan de meeste andere Star Wars-games. Ik zou niet zeggen dat het diep ingaat op de spirituele implicaties van het kiezen van een kant, maar er zijn momenten waarop je je realiseert dat je op hulpeloze vluchtelingen hebt geschoten alleen maar omdat je werd verteld dat dat je op zijn minst aan de fijnere details zou kunnen doen denken.
Dat gezegd hebbende, Squadrons is geen verhalend spel. De campagne heeft een plot, ja, maar het grootste deel van het verhaal wordt verteld in tussenfilmpjes waarin je personage niet noodzakelijkerwijs voorkomt. In feite is je piloot een grotendeels stemloze codeur die de NPC’s kunnen uitschelden, wat best goed is, want elk moment dat ik buiten mijn cockpit doorbracht, telde ik de hartslagen totdat ik weer binnen kon. het spul buiten het schip is niet zo spannend.
Tussen missies door kun je je schip en piloot aanpassen (de laatste wordt kort getoond in een paar tussenfilmpjes, terwijl de eerste spaarzaam wordt getoond tussen missies of in de hangar), of praat met je squadron. Hoewel het leuk is om de mensen die naast je vliegen te leren kennen, is het grotendeels zinloos. Alle pogingen om ervoor te zorgen dat je veel om hen geeft, vallen een beetje plat, omdat ze verklarende beschrijvingen spuien of babbelen over achtergrondverhalen die niet echt veel betekenen.
Dat is oké, als ik eerlijk ben, want dat is niet waarvoor ik me heb aangemeld. Waar ik me voor aanmeldde, waren spectaculaire ruimtegevechten in het Star Wars-universum, en dat is wat Squadrons in schoppen leveren. Als je eenmaal in de cockpit bent vastgebonden, doet niets ervoor of erna veel meer toe. Als je deze game speelt met een koptelefoon en een VR-headset is dit een van de meest meeslepende luchtgevechten die ik heb gespeeld. Aanvankelijk was ik afgeschrikt dat er geen uitzicht buiten de cockpit is, maar dat is maar goed ook, want als je je daar voor je instrumenten plaatst, voel je je er altijd middenin.
Elk schip kan vermogen omleiden naar lasers, motoren of schilden, wat respectievelijk de vuurkracht en het opladen, snelheid en manoeuvreerbaarheid of verdediging zal verbeteren. Elk gevecht wordt een evenwichtsoefening terwijl je beslist wat voor een bepaald moment belangrijker is, en ook hectisch, terwijl je met een vat rolt om salvo’s van vuur te vermijden, op het laatste moment een duikvlucht maakt om ternauwernood aan een fatale botsing te ontsnappen, of als je er doorheen schiet de vlammende ingewanden van een vijandelijk schip blies je zojuist aan stukken. Interessant is dat je ook kunt kiezen aan welke kant van je schip je je schilden wilt richten, waardoor je uit de problemen kunt komen als je een aanhoudende staart hebt.
Terwijl het verhaal je scheepskeuze bepaalt, kun je in de multiplayer en AI Fleet Battles kiezen uit vier scheepsklassen: Fighter, Bomber, Interceptor en Support. Elk heeft verschillende sterke en zwakke punten, met het ondersteuningsschip bijvoorbeeld, dat je de mogelijkheid geeft om je bondgenoten te repareren en te bevoorraden, of om apparaten te gebruiken die de vijandelijke radar door elkaar halen of doelen markeren die je squadron moet aanvallen. Meerdere uitrustingen zorgen voor een diepere ervaring dan ik had verwacht, met vaardigheden en secundaire wapens tijdens cooldowns die de manier waarop je situaties benadert fundamenteel veranderen.
Het is in de multiplayer-modi dat Squadrons echt zijn vleugels vinden. Zowel Dogfight als Fleet Battles worden gespeeld met vrienden of vreemden en zijn uitzonderlijk goed. Het opnemen tegen een vrijdenkende mens is altijd spannender dan het opnemen tegen een AI-bot, maar het gevoel van voldoening wanneer je een Capital-schip neerstort in de modus Fleet Battle is van de ketting.
Hoewel ik niet kan beweren dat het beter zou spelen met een communicerende groep vrienden, speelde ik met randoms tijdens mijn tijd met de multiplayer-modi en we deden het prima, dankzij een emote-wiel en een ping-systeem dat communicatie tussen schepen een kinderspel. Waar ik in mijn korte tijd geen grip op kon krijgen, waren de volledige rollen van elke klas en hoe je een belasting min-max kon maken om deze efficiënter te maken. Ik kan niet genoeg benadrukken hoe bedwelmend de vlucht en gevechten zijn in deze game, en hoeveel spelen in multiplayer ze zelfs nog verder verheft. Je kunt zelfs online in VR spelen, wat je een klein voordeel kan geven als je in de eerste plaats een solide speler bent.
Squadrons beschikken over op vaardigheden gebaseerde matchmaking, maar de platformonafhankelijke lobby’s zorgen ervoor dat je niet lang hoeft te wachten om een match te vinden. En hoewel je beide valuta’s (Glory en Requisitions) kunt verdienen in de campagnemodus, is de gemakkelijkste weg naar nieuwe cosmetica via multiplayer. Ik moet er ook op wijzen dat er geen microtransacties of geldwinkels zijn in Squadrons – elk cosmetisch item wordt verdiend door het spel te spelen.
De Fleet Battles, of het nu in multiplayer of solo is, zijn hier misschien de kers op de taart. Deze enorme conflicten plaatsen je tegen een muur van vijandelijke schepen, met tientallen jagers aan weerszijden, evenals aanvalsschepen, bevoorradingsstations en natuurlijk de Capital-schepen. Het is een opwindend gevoel om over het dek van een Star Destroyer te rennen, zijn laserkanonnen te hameren of zijn kritieke doelen zoals de schildgeneratoren en de stroomvoorziening uit elkaar te halen.
Als je Star Wars: Squadrons echt op zijn best wilt ervaren, en je hebt de mogelijkheid, dan is de VR-modus gewoonweg spectaculair. Het kan soms een beetje duizelig zijn, en als je last hebt van traagheid tijdens het gebruik van VR, pas dan op, maar de details zijn zo hoog en de actie zo hectisch en bevredigend dat het spelen van Squadrons in VR zo dichtbij is als je maar kunt krijgen in de cockpit van een echte X-Wing zitten. Sommige schepen zijn gebouwd met bubbelcockpits, waardoor je een klein voordeel hebt wat betreft waar je kunt kijken; zonder zicht naar achteren of een derde persoon, zal een jager achter je de overhand hebben, tenzij je snel de kunst onder de knie hebt om met je schip te drijven en dat uitkijkpunt te krijgen.
Helaas zijn er geen levels aan de planeetzijde en zijn er momenteel geen plannen voor DLC. Er zijn ook slechts vier scheepstypen voor elke factie (in totaal 8), wat gezien de breedte van het Star Wars-universum een beetje weinig lijkt. Dit is geen groot probleem, aangezien de line-up die we hebben behoorlijk divers is, maar het zou leuk geweest zijn om bijvoorbeeld Slave One te besturen of, natuurlijk, de Falcon zelf.
Ondanks een handvol beperkingen is Star Wars: Squadrons een fantastisch luchtgevechtspel. Als je voorbij de laadschermen en af en toe een frame stottert, is er een fantastische ervaring met of zonder VR, met een fatsoenlijke, zij het ietwat overbodige, verhaalmodus. Het vlees en de aardappelen is de multiplayer en de Fleet Battles zijn de jus. Het is een authentieke, opwindende Star Wars-ervaring waar fans van de franchise of het genre absoluut dol op zullen zijn.
