Karakter en verhaal ontwikkelen is een lastige zaak. Gooi interactiviteit in en de discussie over het vertellen van verhalen wordt oneindig veel gecompliceerder, vooral als het gaat om gameplay en de noodzaak van betrokkenheid. In veel opzichten heeft de gereboote Wolfenstein-serie van MachineGames alle vakjes aangevinkt. Boeiende, complexe personages voeden een even meeslepend verhaal, beide ondersteund door goede gameplay-mechanica en een intrigerende wereld. Helaas komt Wolfenstein: Youngblood, een spin-off die ongeveer 20 jaar na de gebeurtenissen van Wolfenstein II plaatsvond, niet overeen. Terwijl de hoofdpersonages van Youngblood uitblinken op alle fronten, en het verhaal ondersteunt grotendeels de aantrekkelijke absurditeit van de serie, struikelen de gameplay en plotstructuur keer op keer.
Het is 1980 en Amerika is al lang bevrijd van het Nazi-regime, maar de rest van de wereld heeft niet zoveel geluk. Parijs, Frankrijk, bijvoorbeeld, blijft in de greep van het regime en dient als de nexus van een machtsspel dat brouwt tussen twee concurrerende facties – het door Hitler gestichte Derde Rijk en het nieuw geïntroduceerde Vierde Rijk. Om Parijs te helpen zoals hij ooit de Verenigde Staten deed, verlaat BJ Blazkcowicz zijn relatief rustige leven in Mesquite, Texas. Zijn langdurige vertrek en geheime verblijfplaats resulteren in zijn onervaren tweelingdochters, Soph en Jess, die een reddingsmissie beginnen met hulp van Abby, Grace’s en Super Spesh’s dochter van Wolfenstein II. Dit uitgangspunt draagt de ingrediënten van een geweldig Wolfenstein- spel met zich mee, maar slaagt er niet in de landing net zo goed te houden als zijn voorgangers.
Een onsamenhangend openingssegment zet dingen in beweging terwijl BJ en Anya hun tienertweelingen trainen in de kunst van het doden. Het is een ontroerende scène die helaas geen gebruik maakt van de coöp-monteur van Youngblood. In feite lijkt de eerste instantie van coöperatie tamelijk alledaags, met een standaard infiltratiemissie die de monteur introduceert, een schril contrast met de opening van Wolfenstein II waar BJ gevechten aangaat vanuit een rolstoel. Teleurstellend komt Youngblood zelden uit dat gevoel van alledaagse.
Tegenover de lineaire structuur van eerdere inzendingen van MachineGames, heeft de door Arkane Studios ondersteunde ontwikkeling van Youngblood een meer open benadering. Er is een hoofdknooppunt, een ondergrondse schuilplaats in Parijs van waaruit de tweeling de stad helpt te bevrijden en de laatst bekende locatie van hun vader te onderzoeken. Parijs zelf is verdeeld in meerdere districten, wat een grote hoeveelheid backtracking betekent. Tot op zekere hoogte functioneert de titel als een Ubisoft-game voordat de uitgever zijn open-wereldformule beheerste. Weerstandskarakters met één noot in de schuilplaats wijzen de tweeling verschillende taken toe, die in essentie neerkomen op moord, ophalen of ‘hierheen gaan en op een knop drukken’. Als zodanig bestaat er weinig variatie.
Een paar nevenmissies lopen echter door elkaar, hoewel ze alomtegenwoordig zijn in elk district. Een veel voorkomende buiten de gebaande paden opdracht, bijvoorbeeld, vereist de tweeling om Parijzenaren van hun banden te bevrijden. Elke missie en taak bouwt XP op, wat bijdraagt aan een karakterniveau dat spelers helpt bij te houden wanneer ze het beste het hoofddoel van Youngblood kunnen aanpakken: het aanvallen van drie goed bewaakte nazi-buitenposten vol met gevoelige informatie over de potentiële locatie van BJ, Lab X. Ondanks de monotone, ongeïnspireerde gameplay, blijft actie van moment tot moment een kenmerk van de franchise. Gameplay voelt goed, toch kunnen sommige spelers het nodig vinden om de gevoeligheid van de bedieningselementen aan te passen. Bovendien lijkt de introductie van RPG-achtige kwaliteiten door Youngblood genoeg om spelers betrokken te houden. Redelijk diepgaande vaardighedenbomen voor kracht, gezondheid, bepantsering en andere upgrades zorgen ervoor dat het uitgeven van vaardigheidspunten een zinvol doel heeft. Zelfs het wapenupgradesysteem is een enorme sprong vergeleken met het vervolg van de serie 2017.
Karakterspecifieke upgrades worden verdiend door een level omhoog te gaan, maar wapenupgrades moeten worden gekocht via in-game valuta die bekend staan als Silver Coins. Deze valuta is gemakkelijk genoeg te vinden, aangezien dozen tot de rand gevuld met hen zijn verspreid over elk district. Toch is de opname van microtransacties een garantie. Ja, ze zijn cosmetisch, maar waarom zou je ze überhaupt implementeren? Wat is hun doel, om te voldoen aan de bizarre altijd online eis? Een ongelukkig gevolg van dit onderdeel is zijn bloeding in het spel, omdat pauzeren niet langer een optie is.
Coöperatie werkt grotendeels goed, behalve de andere speler die de game niet bezit en die een demo van 35 GB moet downloaden. Toch is coöperatie met een enkele speler en AI niet helemaal goed. Vaker wel dan niet, staat de AI in de weg of faalt slim om te vechten, wat uiteindelijk leidt tot hun dood. En hun dood kan snel machtig worden in bepaalde gevechten. Dit zou niet al te veel gedoe zijn als het controlepuntsysteem van Youngblood niet als de meest verwerpelijke functie van de game diende. Heb je net een weg gevonden door een enorme mini-baas en een golf van kogelvormige vijanden, alleen om je voortgang te laten belemmeren door de herhaalde dood van de AI.
Als niets anders doet Youngblood uitstekend werk om de basis te leggen voor de ogenschijnlijk schrijnende toekomst van de franchise. Een paar fantastische wendingen maken de algehele ervaring tegen het einde te rechtvaardigen. Toch levert het niet de zorgvuldig georkestreerde sci-fi shenanigans op die zijn twee voorgangers onderscheiden. Zonder iets te bederven, doet Youngblood een exorbitante hoeveelheid vertellen en niet genoeg laten zien.
